уходивший под землю.

Лоиса была достаточно ответственной девочкой, поэтому не поленилась
записаться в тетрадке, лежавшей на камне посреди первого зала пещеры.
«Лоиса Сейберт и Корвин Линдон, 14:50 Четвертая Колоннада, охота на
чикчаков, контрольный срок 19:00». Теперь, если они заблудятся, первый
же кто зайдет в пещеру после семи вечера и не увидит росписи  в графе
«выход», поднимет тревогу.  Телефоны в пещере не ловили, поэтому
старомодная система с журналом была единственным шансом.  Впрочем,
заблудиться они не боялись. Кор не раз бывал в пещере и с родителями, и
со старшими приятелями, да и сама Лоиса не первый раз охотилась  на
чикчаков с норными кошками, на разведении которых специализировалась её
семья. 


Примерно за  час дети дошли до зала, называвшегося «Могила Боцмана» от
которого крутой, но довольно широкий лаз вёл вверх к Четвертой
Колоннаде.

Это было совершенно уникальное место, аналогов которому было не найти
на всех пятидесяти обитаемых планетах.

Пещерная система Хиндеи возникла в туфах, отложенных тем вулканом,
кальдера которого образовала боотисскую бухту, и в ней били горячие
серные источники. На этих источниках кормились странные существа, не то
растения, не то животные, какие на других планетах встречаются только в
рифтовых зонах глубоко на дне океанов. А здесь их отростки проникали
глубоко в трещины в скалах, стремясь добраться до богатых сульфидами
вод, и вились удивительными переплетениями по залам пещеры. э
Собственно, название «колоннада» этот зал
получил именно потому, что светящиеся столбы сухопутных погонофор стояли
здесь как колонны.

Колонны были оплетены грибницей разнообразных грибов, плодовые тела
которых, для людей несъедобные, то возвышались на полу пещеры, то
свисали с колонн и даже с пещерного потолка.

В лесу, образованном этими существами, как и в любом лесу, кипела своя
жизнь. Здесь водилось несколько десятков видов насекомых, червей и
прочей мелкой фауны, на которой кормились нелетающие птицы, чикчаки,
которые и представляли собой интерес, как объекты охоты.

Обитали они в основном во всяких узких расщелинах и трещинах, поэтому
в основном их травили специально обученными кошками.

Лоиса занялась кошками, а Кор достал из рюкзака
маленькую бутаноловую горелку и стал варить чай. Примерно через полчаса,
когда каждый из котят уже приволок по небольшой птичке, пол под ногами
дрогнул и послышался отдаленный грохот со стороны входа.

— Пошли, посмотрим,  — сказал Кор. Лоиса быстро покидала добычу в
ягдташ, взяла Стеллу на шлейку и вытащила из кармана фонарь.  На
Четвертой Колоннаде благодаря светящимся грибам можно было обходиться

руку, но пролезть — невозможно.  Оттуда очетливо дул ветерок, значит
этот лаз сквозной.


Лоиса  вытащила из кармана блокнот, написала записку, прикрепила её к
ошейнику Стеллы и пустила кошку в щель, приказав: «Домой, Стелла,
домой!». Кошка исчезла в лазе, но через несколько минут выползла назад,
и с виноватым видом потёрлась хозяйке об ноги. Она расстраивалась, что не может выполнить приказ хозяйки — слишком узкая щель между камнями.


Лоиса сняла с неё ошейник и надела его на самую мелкую из котят — Нимфу.

Та сунулась в лаз, и не возвратилась назад. Жалобного мяуканья слышно не
было, значит не застряла, а пролезла. Оставалось надеяться, что
полугодовалый котёнок найдет дорогу к дому.

* * *

Венера и Сандра сидели на ступенях дворцового крыльца и слушали рассказ
дедушки Харальда. Патриарх Гвардии был замечательным рассказчиком и много
чего в своей долгой жизни повидал.

Вдруг из дворца выскочила Виола, которая сейчас командовала сменой в
диспетчерской:

— О, Ваше Высочество, Вы здесь! — в отличие от Лиззи или Джулии Виола
всегда титуловала и короля, и принцессу по правилам, не опускаясь до

— Там дети.

— Полсотни метров затопленного коридора. Без дыхательного прибора не
пройдут.

— Мы с тобой тоже не слишком взрослые. Пролезем. Скажи Гастону, чтобы не
забыл КИПы[^1] загрузить.

— А не окоченеем в пещерной воде-то?

— Тут написано: горячие источники, температура воды двадцать пять
градусов.

[^1]: КИП — кислородный изолирующий противогаз.

Оставить девушек за бортом спасательной операции никто и не подумал. Все
уже привыкли что Сандра такой же свой человек, как Джулия или Лиззи, а
принцессу с того момента как король разрешил ей принимать участие в
тренировках, вообще расценивали как человека номер два в Боотисе.

Вода буквально обожгла Сандру. Но в Хчыагнуле в горных озерах вода не
теплее, так что она привыкла плавать в такой воде. Венере, выросшей в
тропическом Боотисе приходилось тяжелее, поэтому Сандра за ней незаметно
приглядывала.

Проход был, конечно тесноват, но тем не менее обе девушки вполне успешно
его преодолели. Выбравшись из воды и растираясь полотенцем, Венера заявила подруге:

— А кто говорил, что двадцать пять градусов? Тут хорошо если пятнадцать
было.

— В справочнике написано. Кто знает, почему оно такое. Может быть
обвалом перекрыло какой-нибудь коридор, по которому поступала горячая
вода, и холодная подземная река успела выстудить озеро. Оно тут довольно
небольшое. Кстати, обрати внимание, что с этой стороны теплее.

Принцесса сунула воду руку.

— Ага, здесь теплее.

Быстрое одевание, двадцать минут маршброска по довольно
крутому коридору с журчащим под ногами ручьем, и вот перед ними
освещённый зал Четвертой Колоннады. 


Их глазам открылась идиллическая картина: на полу пещеры расстелена
скатерть, бурлит вода в котелке, Кор готовится заваривать чай, Лоиса
разделывает птицу, вторую такую же делит выводок кошек.

Выработанная гвардейскими тренировками привычка ступать бесшумно,
привела к тому, что девушек заметили метров с десяти. Заметила их,

усомнился, что девушки смогут туда пролезть. Но у Венеры в рюкзаке
оказалась маленькая аккумуляторная машинка с отрезным кругом, так что
минут за двадцать работы наиболее вызывающе торчащие куски металла
удалось срезать. 

Теперь, наконец, вооружившись мощным фонарём Сандра проникла в пролом и
осмотрелась. Помещение, в которое она попала, было небольшим, примерно с
половину вагона мотриссы. Когда луч фонаря уперся в дальний от пролома
торец комнаты, в луче фонаря матово блеснули перья сидевшего в
посеребренном кресле древнего арктурианца. Нет, не арктурианца, а
арктурианки, всё-таки прожив всё детство в Хчыагнуле, нельзя не
научиться различать их на картинках. Сначала девушке показалось,
что это какое-то захоронение. Но сделав пару шагов вперёд, она поняла,
что перед ней статуя. И кресло, и сидящая в нём женщина, были единым
целым, потемневшей скульптурой, сделанной, похоже, из серебра.

составил обзор всего этого морского хозяйства. У тебя вполне есть и
необходимые знания, и способности. Так что давай я тебя пристрою в
экипаж самолёта, который возит по всей этой акватории пассажиров и
грузы. Заодно и кое-какие лётные навыки отполируешь. Тебе это интересно?

Конечно, Сандре это было безумно интересно. Когда совпадают два основных
увлечения — выбранное дело жизни, организация хозяйства, пусть на более
высоком уровне, чем она пока рассчитывала, и унаследованное от папы
умение летать, это же просто здорово. Тем более море. Море, которое она,
благодаря Хосе и Мигелю уже успела полюбить.

Король, увидев её мечтательные глаза, дожидаться ответа не стал. Он
вытащил телефон, порылся в записной книжке и нажал кнопку вызова:

— Привет, Капитан Флинт! Тебе стажер в экипаж не нужен?

Сандра резко села на койке, чудом не стукнувшись о подволок головой.

— Выйди и не мешай мне одеваться, — сказала она, соскакивая с койки.

Не то чтобы она стеснялась, просто каюта была маленькой, и стоящий в
проходе Дар чисто физически занимал слишком много места.

Через пять минут Сандра уже сидела в легком вертолете, стоящем на вертолётной
площадке снабженца, двигатель тихо гудел, раскручивая винт на нулевом
шаге, а Дар стоя около открытой двери кабины давал последние инструкции.

Потом он хлопнул её по плечу, желая счастливой дороги, захлопнул дверь и
отбежал под прикрытие надстройки.

Сандра дождалась, пока он скроется — при взлете в такую погоду можно
просесть и нечаянно винтом срубить голову замешкавшемуся провожающему,
после чего дернула за рычаг управления шагом. Вертолёт кошкой прыгнул вверх.

Внизу катило пенные волны море. В стёкла колотил дождь, скрывший волны и
корабль из виду, когда она ещё не успела и ста метров высоты набрать, но
гирокомпас и приёмники спутникового сигнала работали устойчиво, на
навигационном экране светился маршрут, всё было в порядке. Обычный рейс
в сложных погодных условиях. Таких Сандра уже успела намотать не одну
тысячу километров.

— Именно что санрейс. Разбор же будет. Я уже и так НПП раза три
нарушила, и до Хчыагнула ещё нарушить, похоже, придётся. На разборе
спросят «откуда горючее», а тут всё четко  — есть транзакция, куплено в
Айоле 250 литров. Мне из бюджета полиции так или иначе компенсируют, а
вам тут что, деньги лишние?

Нэсрин вздохнула, вытащила из одного из бесчисленных карманов своей
куртки коммуникатор, и стала выписывать счёт. В айольские представления о
добре и зле взятие денег с того, кто рисковал жизнью, спасая другого
человека, как-то не очень укладывалось.

Вертолёт поднялся с площадки, и полетел вверх по долине, в которой был
расположен Айол. Седловина в верховьях этой долины была абсолютно
непроходимой для пешеходов, не говоря уж о вьючных животных. Поэтому
пешая тропа вела через Айольский перевал, расположенный в соседней

волнуешься?

— А чего мне волноваться, — махнула рукой девушка. — Вчера вот я
боялась. Угробиться боялась, не довезти больного боялась, и как-то между
этими двумя страхами балансировала. А сейчас-то чего бояться? Я всё
делала правильно.

Дар с сомнением покачал головой. По его личному, не такому уж маленькому,
опыту, выходило, что группа разбора всегда найдет к чему придраться, и
уж никогда не бывает так, чтобы судоводитель или пилот сам был на сто
процентов уверен в правильности своих решений.

Сандра легко прочитала его мысль. Но не говорить же ей было вслух, что
её действия одобрил сам Ытычнак.